여야·재벌 구분없이 겨눈 '특수통'…윤석열 대권주자 만든 것도 '특수 수사'

“윤석열 전 검찰총장이 유력한 차기 대권주자로 부상할 수 있었던 데에는 ‘특수통 검사 출신’이라는 그의 배경이 큰 영향을 미쳤다”는 게 법조계의 시각이다. 여야 정치인, 대기업 총수를 가리지 않고 수사의 칼끝을 겨눠 유명세를 치른 게 지금의 윤석열을 만든 토대가 됐다는 것이다.

윤 전 총장이 검찰 내 대표적 특수통으로 뜬 계기는 2003년 광주지검 검사 시절 있었던 ‘불법 대선자금 수사’였다. 그는 당시 대검찰청 중앙수사부에 차출돼 주요 대기업이 여야 대통령 후보 선거캠프에 불법 자금을 건넨 의혹을 파헤쳤다.

이 수사로 노무현 캠프에 있던 안희정 정무팀장(전 충남지사)은 구속됐고, 한나라당(현 국민의힘)은 트럭으로 불법 정치자금을 실어 나른 사실이 드러나 ‘차떼기 당’이란 비판을 받았다. 윤 전 총장은 2013년 국가정보원 댓글 사건 수사팀장을 맡아 원세훈 전 국정원장을 공직선거법 및 국정원법 위반 혐의로 불구속기소해 주목받기도 했다.

윤 전 총장은 검찰 내 대표적 ‘기업·금융회사 저격수’로 꼽히기도 했다. 검찰 안팎에서 “성역 없는 수사를 한다”는 평가를 받게 된 배경이다. 2006년의 ‘외환은행 헐값 매각 사건’ 수사는 9개월 동안 총 630명을 소환한, 검찰 역사상 손에 꼽히는 ‘매머드급’ 수사로 평가받는다. 이후 2011년 중수1과장으로 옮긴 뒤에는 부산저축은행 사태를 수사하기도 했다.

윤 전 총장은 2017년 서울중앙지검장으로 영전한 이후 제1야당인 국민의힘을 향한 굵직한 수사를 진행하며 여당인 더불어민주당의 지지를 받았다. 검찰총장으로 임명될 때는 문재인 대통령이 “우리 윤 총장님”이라고 칭할 정도였다.

그러나 조국 전 법무부 장관 일가 수사를 기점으로 사정이 완전히 바뀌었다. 문재인 정부의 ‘아킬레스건’으로 꼽히는 ‘월성 원전 1호기 경제성 평가 조작’ 의혹 등까지 들여다보면서 눈엣가시가 됐다. 이후 여당의 집중 견제와 공격을 받으면서 야권의 대선주자로 자리잡았다.

검찰 내부에선 ‘검사 윤석열’에 대해 대체로 ‘원칙주의자’라고 평가한다. 그와 근무를 함께했던 한 검사는 “윤 전 총장은 보수도 진보도 아닌 철저한 ‘검찰주의자’로 볼 수 있다”며 “원리원칙대로 수사하는 스타일이 결국 현 정권과 마찰을 일으키며 그를 대권주자로 만든 게 아니겠느냐”고 말했다.

윤 전 총장은 29일 기자회견 후 ‘도리도리 윤’이라는 새 별명을 얻었다. 좌우 청중을 번갈아 보며 이야기하는 습관으로 인해 붙여졌다.

안효주 기자 joo@hankyung.com